泰山十八盘是泰山登山盘路中最险要的一段，共有石阶余级，是泰山的主要标志之一。此处两山崖壁如削去了一块，陡峭的盘路镶嵌其中，远远望去，恰似天门云梯。在对松山北，高阜之上双崖夹道，旧称“云门”，今名“开山”。自此处开始到南天门，称“十八盘”，是登山盘路中最险要的一段。前为新盘口。明万历年间，参*吕坤跨涧建渡天桥，并顺龙峪上源修新盘道，直达碧霞祠南神门，登岱顶者上下甚为方便。桥与盘道均毁于清乾隆年间。新盘口北两山陡立，东为飞龙岩，西为翔凤岭，中有一线天，名石壁谷。谷中上有南天门，下有升仙坊，由十八盘相连。南天门恰处于谷口，是泰山古建筑充分利用地理环境，以人工之力突出和美化自然环境的典范，是泰山的重要标志物之一。仰视天门，盘路陡绝，似云梯倒挂。石壁谷两侧有"天门长啸"、"层崖空谷"、"天门云梯"、"如登天际"诸刻。十八盘全长一公里，垂直高度达四百多米，非常险峻。十八盘共有台阶一千八百余级，远远望去，恰似云梯垂落，银河倒流，被称为“天门云梯”奇观。泰山之雄伟，尽在十八盘，泰山之壮美，尽在登攀中!在古代，泰山十八盘是指升仙坊以上到南天门的盘道，这段盘道陡峭，攀登十分艰险，古人为了便于游客上山，在这段盘道的两旁分别树立起了十八根铁柱，并且用铁锁链连接起来，便于游人攀扶，因此，真正的十八盘并不是十八段盘道，而是设有十八根铁柱的盘道叫“十八盘”。
泰山有3个十八盘之说:自开山至龙门为"慢十八"，再至升仙坊为"不紧不慢又十八"，又至南天门为"紧十八"，共计余级台阶。"紧十八"西崖有巨岩悬空，侧影似佛头侧枕，高鼻秃顶，慈颜微笑，名迎客佛。十八盘岩层陡立，倾角70至80度，在不足1公里的距离内升高米。到了明清时期，十八盘又延续成为“龙门”以上盘道。民国初年，十八盘继续沿延伸到“开山”，成为现在的“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”三段十八盘。从开山到龙门叫“慢十八”，从龙门到升仙坊叫“不紧不慢十八”，从升仙坊到南天门叫“紧十八”，从而形成了泰山独有的十八盘盘道文化现象。这种文化现象包含着丰富而深刻的哲理，是一种奋进、勇攀、追求理想的向上理念，无论是朝山进香的老人，还是喜欢登山的青年，攀登在十八盘上都有一种挑战自我，坚忍不拔，实现信念的无畏境界。明朝祁承濮曾有一诗描写其景:"拔地五千丈，冲霄十八盘。径丛穷处见，天向隙中观。重累行如画，孤悬峻若竿。生平饶胜具，此日骨犹寒。"
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